Hasta hace no mucho tiempo se pensaba que eran un recurso finito: una vez las neuronas morían ya no tenían reemplazo. Más tarde se demostró que la neurogénesis, el proceso de nacimiento de neuronas, se sigue produciendo en la madurez. Pero seguían existiendo dudas vinculadas al nacimiento de estas neuronas. Y entonces llegó María Llorens-Martín, líder del grupo Neurogénesis en Adultos y Enfermedades Neurodegenerativas en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. Un año y medio atrás, el equipo de Llorens-Martín logró identificar la presencia de neuronas inmaduras en el hipocampo de adultos. Se trató de un hallazgo determinante ya que confirmaba la existencia del proceso de neurogénesis durante la vida adulta.
Pero hay más. En un trabajo, publicado ayer mismo en la revista «Science», Llorens-Martín junto a Julia Terreros, Elena Moreno, Miguel Flor y Carla Rodríguez, entre otros, han hecho un descubrimiento que desafía muchas de las nociones previas y traerá muchos avances. El equipo analizó 48 cerebros adultos humanos y detectaron la existencia de células madre que generan nuevas neuronas y lo hacen de forma rápida. La primera conclusión interesante da un giro de 180º a ideas previas sobre las enfermedades neurodegenerativas. Hasta ahora se creía que fallos en el proceso de neurogénesis llevaban a trastornos neurodegenerativos, pero es justamente al revés. Son estas enfermedades las que provocan fallos en la neurogénesis.
«En los trastornos neurodegenerativos – explica María Llorens- Martín– vimos que el nicho neurogenésico, que es una estructura compuesta por astrocitos, células gliales y una red de vasos sanguíneos, que también hemos identificado, está alterado». En una presentación realizada ayer por la mañana María Llorens-Martin describía la importancia del hallazgo señalando que «hemos podido reconstruir, por decirlo así, toda la vida de estas nuevas neuronas, desde sus células madre, que las generaron, hasta que se convierten en neuronas maduras. Eso, hasta ahora, no se sabía. Se conocía su presencia, pero no de dónde procedían».
Gracias a este hallazgo ahora se sabe que estas células madre proceden del hipocampo, la misma zona donde año y medio atrás Llorens-Martín señaló la presencia de neuronas inmaduras. Esta región del cerebro es parte de nuestro sistema límbico y desempeña un papel fundamental en la memoria, el aprendizaje, la conducta y las emociones. Para identificar estas células, el equipo de Llorens usó marcadores específicos que identifican células madre. Básicamente siguió el rastro de estos marcadores, como GPS cerebrales, para saber qué ruta tomaban, desde su punto de partida hasta el destino.
El impacto más cercano de esta investigación podrá verse en el tratamiento de dolencias como el párkinson, la demencia con cuerpos de Lewy y demencia frontotemporal. «Estas enfermedades generan una firma celular propia y dañan de manera más acusada a determinadas subpoblaciones celulares que forman parte del proceso de neurogénesis».
