49 sets y subiendo. Nadal derrotó al argentino Diego Schwartzman por 6-3 y 6-4 para alcanzar los cuartos de final del Mutua Madrid Open, y superar los 50 sets consecutivos ganados por John McEnroe en 1984. El partido fue uno de los más exigentes que ha tenido Rafa en la gira europea sobre tierra batida. Una hora y 45 minutos necesitó el número uno del mundo para deshacerse de un rival muy incómodo que incluso le provocó el primer break del torneo. “El Peque”, apodo más que justificado en sus 1,70 de estatura, plantó cara desde el primer parcial. Los tres primeros juegos se extendieron durante 21 minutos y sólo una ruptura en el sexto juego decidió el primer set. Schwartzman no se rindió. Salvó una bola de break en su primer saque del segundo set hy el partido se convirtió en un intercambio de golpes. Rafa logró un nuevo break en el quinto juego, pero el argentino respondió. Igualó el segundo set a cuatro, pero dos dobles faltas fueron su condena. Nadal no desaprovechó la oportunidad para citarse con Dominic Thiem en cuartos.
El austríaco se deshizo del croata Borna Coric por 2-6, 7-6 (7/5) y 6-4 en dos horas y 25 minutos. El duelo será una reedición de la final de 2017 en la que se impuso Nadal por 7-6 (10/8) y 6-4. Ambos se han medido en ocho ocasiones con seis victorias para el español. Los triunfos de Thiem llegaron el año pasado en los cuartos de Roma y en 2016 en las semifinales de Buenos Aires.
Como si necesitara ayuda. Antes de medirse a Schwartzman en octavos, a Rafa se le despejó un poco más el camino hacia la final del domingo. En su parte del cuadro, en una hipotética semifinal esperaba Del Potro, pero el argentino cayó ante el número 95 del mundo, el serbio Dusan Lajovic. El balcánico se coló por primera vez entre los ocho mejores de un Masters 1.000 al imponerse en tres sets, (3-6, 6-4 y 7-6 -8/6-) después de dos horas y 20 minutos, a la que era una de las principales amenazas para Nadal.
Del Potro llegaba a Madrid como alternativa a Rafa. Su temporada así lo justificaba: campeón en Acapulco e Indian Wells y finalista en Auckland. Enfrente estaba un jugador que nunca había ganado a un “top 10”, pero en el desenlace del partido los papeles parecieron cambiados. En el “tie-break” del tercer set, “Delpo” llegó a dominar por 4-0, pero no supo manejar la ventaja. La catarata de errores en los momentos decisivos permitió a Lajovic rehacerse y terminar imponiéndose en su segunda pelota de partido. Lajovic, entrenador por el español José Perlas, se medirá ahora al sudafricano Kevin Anderson.
El británico Kyle Edmund se confirmó como la revelación del torneo. Después de deshacerse de Djokovic en octavos, derrotó a Goffin por 6-3 y 6-3. Edmund, debutante en Madrid y número 22 del mundo, sólo necesitó de 78 minutos para alcanzar por primera vez los cuartos de final de un Masters 1.000.
El cuadro femenino se quedó sin españolas entre las cuatro mejores. En las 17 ediciones del torneo no ha habido una raqueta nacional que llegara al fin de semana. Carla Suárez, muy fatigada después de tener que jugar tres sets en sus dos partidos anteriores, cayó ante la francesa Caroline Garcia por 6-2 y 6-3. Carla abandona el torneo defraudada: “Ha habido un poco de cansancio, pero cuando te enfrentas a jugadoras así debes dar un poco más de todo. Hoy no ha sido el día, no he estado a la altura y estas jugadoras que son las mejores del mundo no te dan oportunidades. Había que dar una marcha más y no he podido”. La canaria no escondió su resignación en la sala de prensa: “Ganar partidos y llegar a cuartos siempre es más o menos bueno, pero también estoy cansada de llegar a cuartos y decir que la semana ha sido buena”.
La jornada también sirvió para celebrar el 80 cumpleaños de Manolo Santana. En la pista que lleva su nombre toda la familia del Mutua Madrid Open rindió un homenaje al director del torneo. “Es una sorpresa poder disfrutar de este momento junto a las personas que hacen posible año a año llevar a cabo el torneo”, confesó. En la Pista Central se proyectó un vídeo con mensajes de cariño de los mejores jugadores del mundo. “Me siento muy agradecido por el cariño que me muestran y me hace muy feliz celebrar mi cumpleaños junto a personas que me demuestran un aprecio sincero. Ellos son una parte importante muy importante de mi familia”, afirmó emocionado.
