Desde la cápsula Orion, los astronautas partirán desde el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida
Todas las miradas están puestas en ellos, cuatro astronautas que, de la mano de la NASA -Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio- harán historia en tan solo unas horas. Desde 1972, en la misión Apolo 17, no ha habido ningún otro vuelo humano hacia la Luna. Ahora, la misión Artemis II se convierte en la primera misión tripulada del programa Artemis, una prueba clave que acerca al hombre a volver a aterrizar en el único satélite de la Tierra.
El plan es claro: el cohete SLS -el más potente de la NASA- y la nave Orión, con los cuatro astronautas en su interior, despegará a las 18:24 horas de Estados Unidos. En España, esto se traduce en las 00:24 horas del 2 de abril, momento en el que millones de amantes de la astronomía se conectarán para seguir en directo el esperado momento.
El cohete más potente de la NASA
El cohete Space Launch System es el más potente jamás desarrollado por la NASA. Capaz de enviar carga y humanos más allá de la órbita terrestre -en este caso, hasta la órbita lunar-, utiliza hidrógeno y oxígeno líquido como energía que, posteriormente, son sustituidos por dos sólidos propulsores. De igual manera, los cuatro astronautas no irán en su interior, sino en la cápsula Orion.
La nave Orion se compone de dos partes principales, un módulo para la tripulación y otro destinado a su propulsión y energía. La cápsula en la que irán los astronautas será la única parte que regrese a la Tierra y cuenta con el escudo térmico más grande jamás construido para una cápsula, de unos cinco metros de diámetro. Soporta temperaturas de hasta 2.800 grados, y a diferencia de la misión Apolo, es más grande y cómoda, además de estar diseñada para poder ser reutilizada en próximos proyectos.
La misión Artemis II despega hacia la Luna
Los cuatro astronautas que partirán hacia la Luna son el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover -primer afroamericando en viajar hasta la órbita lunar- y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen. Su preparación se ha extendido durante dos años y ha sido exhaustiva: simulaciones de emergencias, navegación lunar, microgravedad, ensayos completos de lanzamiento y de cómo afrontar posibles problemas, así como una cuarentena de 14 días para evitar posibles contagios o enfermedades justo antes del despegue.
Sobre el protocolo a seguir, antes del despegue el equipo de la NASA es el encargado de revisar una última vez todos sus sistemas, cargar el combustible criogénico, comprobar las condiciones meteorológicas -punto clave también- y activar los sistemas de emergencia. Cualquier condición adversa podría dañar el vehículo, desviar su trayectoria o incluso obligar a abortar la misión.
Riesgos y una cuenta atrás de 6 horas
Sobre esto, es uno de los riesgos y peligros que preocupan y mantienen pendientes a los profesionales. En la misión de Artemis II la NASA pone el foco en cuatro puntos: la seguridad de los propulsores sólidos, el comportamiento del escudo térmico, las condiciones meteorológicas y, en esencia, la complejidad que entraña el primer vuelo tripulado del sistema. Además, antes del despegue del cohete SLS se espera una cuenta atrás de seis horas:
- Seis horas para el despegue: carga de combustible
- Dos horas para el despegue: la tripulación se equipa
- 45 minutos para el despegue: los astronautas suben a la cápsula Orion
- 10 minutos para el despegue: activación de sistemas automáticos
- 0 minutos para el despegue: ignición e inicio del vuelo
Es importante recordar la duración programada para la misión Artemis II. Los cuatro astronautas volarán durante 10 días, alcanzando la órbita lunar -sin aterrizar- y, finalmente, regresando a la Tierra. El objetivo principal de la misión es probar los sistemas de soporte vital, comunicaciones desde el espacio profundo y navegación lunar, así como preparar una misión Artemis III. En esta sí habrá alunizaje, y el hombre regresará a la Luna.
