El Gobierno británico enviará por primera vez tanques a Ucrania, según confirmó un portavoz de Downing Street, tras la conversación mantenida el sábado entre el «premier» Rishi Sunak y el presidente Volodimir Zelenski. El modelo elegido es el Challenger 2 de tercera generación, uno de los principales carros de combate del del ejército británico, usado en las guerras de Irak, Kosovo y Bosnia-Herzegovina.
El envío de hasta una decena de unidades de Challenger 2, junto a nuevos refuerzos de artillería, es el mayor salto cualitativo en ayuda militar a Ucrania por parte del Gobierno británico desde el pasado mes de abril, cuando el entonces «premier» Boris Johnson anunció el envío de vehículos blindados Stormer equipados con misiles Starstreak.
Rishi Sunak aseguró que los tanques británicos servirán «para hacer retroceder a las tropas rusas». Zelenski agradeció su decisión y advirtió que servirá «no solo para reforzar el campo de batalla, sino para enviar la señal adecuada a otros países socios».
La decisión de enviar tanques británicos a Ucrania, anticipada por el Canal Sky News y confirmada finalmente el sábado, se produce tres días después de que el Gobierno de Polonia anunciara también que proporcionará a Ucrania una compañía de 14 tanques Leopard 2 de fabricación alemana.
El propio Zelenski reconoció esta semana «la importancia de la palabra «tanques» para nuestro ejército, para nuestro Estado, para la defensa común de Ucrania y la de toda Europa».
La noticia llegó con el trasfondo de nuevos ataques rusos con misiles sobre las «infraestructuras críticas» de Kiev el sábado por la mañana. El alcalde Vitali Klitschkó confirmó que se produjeron explosiones concentradas principalmente en el distrito de Dniprovskyi, a donde acudieron los servicios de emergencia. En Dnipro cinco personas fallecieron y decenas resultaron heridas al quedar atrapadas bajo los escombros de un edificio, informaron las autoridades.
También ese produjeron ataques en la ciudad de Járkiv, mientras el Gobernador de la región central de Cherkasy advirtió del riesgo de «un ataque masivo con misiles» por parte de Rusia a lo largo del sábado.
Moscú aseguró por su parte que había logrado el control de las codiciadas minas de sal de Soledar, el enclave estratégico en la región de Donetsk donde se han librado intensos combates en las últimas semanas. El Gobierno ucraniano aseguró sin embargo que sus tropas estaban aún combatiendo en la ciudad de 10.000 habitantes, masacrada por la artillería rusa, que ha sufrido grandes bajas en el asedio.
En la conversación mantenida el sábado por la mañana, Sunak y Zelenski destacaron la importancia de «acelerar el apoyo militar y diplomático» cuando están a punto de cumplirse 11 meses desde la invasión. El presidente ucraniano destacó que el envío de tanques Challenger 2, unido a los Leopard 2 que proporcionará Polonia, serán de gran ayuda para reforzar la capacidad y la moral de su ejército en un momento crítico.
Los Challenger 2, fabricados por al compañía BAE Systems Land & Armaments, entraron en servicio en 1998 y han pasado por sucesivas puestas al día que les permitirán estar en servicio hasta el 2035. Equipados con un cañón de 120 milímetros y ametralladoras de 7,62 milímetros, son capaces de alcanzar los 59 kilómetros por hora y tienen una capacidad para cuatro ocupantes. En la guerra de Irak desempeñaron un papel crucial para el ejército británico en el asedio y toma de Basora en el 2003.
El Reino Unido ha ido por delante de la mayoría de los países europeos en la asistencia militar a Ucrania, que arrancó con el suministro de más de 5.000 armas ligeras antitanque (NLAW, en inglés) y 200 misiles antitanque portátiles Javelin en las primeras semanas de la guerra, reforzado tiempo después con el envío de 250 misiles antiaéreos Starstreak y de los vehículos blindados Stormer.
Desde hace ocho meses, el ejército ucraniano está también recibiendo entrenamiento en suelo británico, gracias al compromiso alcanzado entre Zelenski y Johnson, que podría viajar en las próximas semanas por su cuenta a Ucrania y poner en una situación comprometida a Sunak.
