Mikel Merino clasifica a España en el descuento y mantiene vivo el sueño de la segunda estrella

Partícipe: Portugal Portugal

Portugal 0 España 1

0

–

1

Finalizado

FIN

Partícipe: España España

Un gol de Mikel Merino en el descuento del partido, cuando la eliminatoria caminaba hacia la prórroga, dio la clasificación para cuartos de final a España. Se acababa ahí la historia de Cristiano Ronaldo en los Mundiales, después de disputar seis consecutivos, mientras que la de la selección en esta Copa del Mundo continúa y ahora tendrá que verse con Bélgica o la anfitriona Estados Unidos.

Era el partido de la candidatura ibérica, el de los países que iban a organizar el próximo Mundial, de los que se juntaron hace seis años en Lisboa para ofrecer una imagen de unidad por el bien de la Copa del Mundo. Aquello se fue al traste. A Sánchez le dio por incluir a Marruecos, la FIFA vislumbró partidos en Argentina, Uruguay y Paraguay e Infantino le acabará dando la final a Casablanca. Lo que pudo haber sido y lo que tiene pinta de que acabará siendo, pero la historia de hoy era diferente. España y Portugal serán muy amigos, pero en Dallas solo podía pasar uno y David Sánchez no sabía con quién ir.

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Los dos equipos eran muy conscientes de lo importantes que eran los primeros minutos y de que cualquier error por entrar mal en el partido podía condenar la eliminatoria. Había que empezar enchufados y Oyarzabal dio el primer aviso, aunque tímido. España empezó mordiendo, presionando la salida de balón de los lusos. Y cuando eso ocurre, se acaba robando y creando peligro. Lo intentó Oyarzabal y respondió Cancelo, con un disparo que se fue por encima de la portería de Unai Simón.

Volvía a estar bajo palos el del Athletic. Ninguna sorpresa, como tampoco lo hubo en el resto del once titular. De la Fuente apostó por repetir por primera vez en lo que va de Mundial y contó con los que encontraron el mejor juego hasta ahora ante Austria. Solo cabía la duda de si Pedro Porro ocuparía el lateral derecho o si lo haría Marcos Llorente, pero al final salió el del Tottenham.

La igualdad era máxima, como se había visto en los últimos partidos que los habían enfrentado, y un golpe de suerte podía decantar el pase a cuartos. Justo lo que le faltó a Oyarzabal cuando se plantó ante Diogo Costa, tras una triangulación entre Pedri, Olmo y el de la Real. Se quedó solo el goleador español, pero el disparo se fue por milímetros rozando el poste.

En partidos como este no se pueden fallar ese tipo de ocasiones, como tampoco hay que equivocarse a la hora de sacar el balón. Lo hizo Pedri y casi marca Cristiano, pero atinó Unai Simón para enviar a córner. Parecía España imprecisa en pequeños detalles y parecía especialmente acertado Diogo Costa, que evitó poco después el primero de España dos veces en la misma jugada. Primero se la paró a Lamine y, más tarde, a Baena en el rechace.

Pasó volando el primer cuarto. El empate seguía imperando en el marcador, pero las sensaciones que dejaba España eran positivas. Las ocasiones llegaban con cuentagotas pero en cualquier momento podía caer el primero. Pero para un lado o para el otro, porque la más clara la tuvo Nuno Mendes, con un disparo que iba a la escuadra y tocó lo justo Pedro Porro para que acabara en el larguero. Susto grande para España.

Buen primer tramo de España pero bastante flojo el segundo. Bien Rodri, que va ganando peso conforme pasan los partidos del Mundial, pero mal Pedri, que sigue sin encontrarse. Y la selección lo nota cuando no ejerce de comandante el que tiene que mandar sobre el balón. Igual que cuando Lamine no se siente a gusto y no se atreve a encarar a Nuno Mendes. Le tiene comida la moral el del PSG de otras ocasiones en las que se han cruzado, pero al del Barça le bastaba con acertar una vez para triunfar.

Que lo hiciera él o que lo hiciera cualquier otro del equipo español. Se llegó en varias ocasiones a la línea de fondo pero no se encontró rematador en el área. No parecía el día de Oyarzabal, aunque nunca se sabe con él, porque está tocado con una varita cuando se enfunda la camiseta de España. La roja o la blanca, la que sea. Con la blanca se jugaba en Dallas, igual que contra Uruguay en México. Allí marcó Baena y hoy lo intentó también, con un tiro flojo, fácil para Diogo Costa. No siempre está Muslera bajo palos. Era el minuto 64 y, desde el 16, España no tiraba a puerta.

Los cambios funcionaron

Fueron de más a menos los de De la Fuente, que movía el banquillo en el último cuarto para tratar de evitar la prórroga. Entraba Ferran en lugar de Baena. Un poco de aire para el ataque, para que Oyarzabal se pudiera mover con más libertad. Tardó dos minutos en filtrar un balón para Olmo que Diogo Costa enviaba a córner.

Roberto Martínez también hacía cambios. Entraban Bernardo Silva, Leao y Semedo en lugar de un lesionado Nuno Mendes. Se iba también Vitinha, que estaba sin oxígeno para afrontar una prórroga. Igual que Pedri, que dejaba su puesto a Fabián. Y Olmo el suyo a Mikel Merino.

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Pero no tuvieron ni que disputarla, porque fue salir y besar el santo para el del Arsenal. En una jugada de pillos entre Fabián y Ferran, el balón le caía a Mikel Merino para marcar el gol de la clasificación. Restaban cuatro minutos de descuento y apareció él, como lo hizo en la Eurocopa ante Alemania. Quería volver a bailar rodeando el banderín de córner, como hacía su padre. Y disparó pegado al palo, evitando la salida de Diogo Costa y la prórroga. En el día del Chupinazo. ¡Viva San Fermín! ¡Y viva Mikel Merino!